Escribe: Astrid Arellano – Mongabay Latam

Cada 3 de marzo, el mundo celebra el Día Mundial de la Vida Silvestre, una jornada que invita a admirar la riqueza y diversidad de la fauna y la flora, pero también a reflexionar sobre las amenazas que enfrentan debido a la actividad humana. Esta fecha reconoce los beneficios ambientales, sociales y económicos que la naturaleza nos brinda y llama a frenar los delitos ambientales, la pérdida de hábitats y la reducción de especies, recordándonos que proteger la vida silvestre es proteger nuestra propia supervivencia.

En 2026, la atención se centra en las plantas medicinales y aromáticas, esenciales para la salud humana, la identidad cultural y la economía de comunidades locales. Estas especies sostienen industrias como la alimentaria, cosmética e incluso productos de lujo, además de proporcionar recursos genéticos y culturales valiosos para la agricultura y la medicina. Se estima que entre 50 000 y 70 000 especies se cosechan en todo el mundo y que más del 20 % de las utilizadas con fines medicinales o aromáticos están amenazadas, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que convierte su conservación en una prioridad global.

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América Latina muestra que conservar no significa frenar el desarrollo, sino combinar ciencia, manejo sostenible y participación comunitaria para que economía y biodiversidad avancen juntas. En el centro de este esfuerzo están las comunidades indígenas y locales, cuyo conocimiento ancestral ha permitido identificar y aprovechar estas plantas durante generaciones.

En América Latina, en países como Colombia, México y Perú, hay experiencias que muestran cómo la ciencia, la tradición y la acción local se combinan para proteger plantas medicinales y aromáticas mientras fortalecen la economía y los ecosistemas de cada región. (Pueden leer el informe completo de estos casos en Mongabay Latam).

Uña de gato: una liana única en la Amazonía

La uña de gato (Uncaria tomentosa) es una liana emblemática de la Amazonía peruana que trepa con fuerza entre los árboles, aferrándose con sus garras espinosas mientras su tronco leñoso y delgado se estira hacia la luz del dosel. Nativa de suelos húmedos e inundables de la cuenca amazónica, ha sido utilizada por las comunidades indígenas durante siglos por su corteza y raíces en decocciones, infusiones y extractos para aliviar una enorme diversidad de padecimientos.

“Uno de sus rasgos más distintivos son las espinas curvadas en forma de gancho que recuerdan a una uña; no son simples defensas, sino adaptaciones que le permiten trepar y fijarse a los árboles para alcanzar el dosel y acceder a la luz, sin invertir energía en desarrollar un tronco propio”, describe Isabel Villalba, bióloga del Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas del Estado Peruano (Sernanp). “Esta estrategia la diferencia de muchas especies arbóreas que dominan el bosque”.

Perteneciente a la familia Rubiaceae, la uña de gato presenta hojas opuestas de forma elíptica y llamativas inflorescencias globosas formadas por numerosas flores pequeñas de tonos blancos a crema. Estas se agrupan en cabezuelas densas que facilitan la visita de insectos generalistas y aumentan su eficiencia reproductiva, ya que un solo polinizador puede fecundar múltiples flores en una misma estructura.

En comunidades amazónicas como las asháninkas, shipibo-conibo y yanesha, la medicina tradicional recurre a la uña de gato para curar heridas, favorecer la cicatrización, aliviar dolores óseos y articulares, y tratar artritis, reumatismo e inflamaciones gastrointestinales, además de apoyar la recuperación después del parto. También se emplea para combatir infecciones, malestares musculares y estados de defensas bajas, y forma parte de ritos de sanación y equilibrio espiritual.

“Estos usos no son meramente empíricos: reflejan la visión holística de la salud de las comunidades, donde los malestares físicos se entrelazan con factores sociales, espirituales y ambientales”, describe Villalba. “El conocimiento sobre la uña de gato no se encuentra en libros solamente, sino en la memoria y en la práctica de las comunidades, transmitido de generación en generación a través del relato, la observación y la enseñanza directa”.

Sobre la evidencia científica de las propiedades terapéuticas de la planta, estudios in vivo han mostrado que la uña de gato posee propiedades antiinflamatorias, inmunomoduladoras y antioxidantes.

Sin embargo, múltiples amenazas presionan su supervivencia. “Al formar parte de los bosques tropicales y depender de la estructura arbórea para prosperar, enfrenta las amenazas que en conjunto generan presión hacia el bosque: la deforestación y el cambio de uso de suelo que se han visto exacerbados en la Amazonía peruana, a causa de la expansión agrícola, la ganadería, la presencia de cultivos ilícitos y la infraestructura vial que reducen extensas áreas de bosque amazónico”, describe Villalba.

Además, la sobreexplotación comercial también resulta un factor importante debido a la recolección selectiva e intensiva de la planta sin un plan de manejo, lo que ha generado disminuciones locales en su abundancia.

“Desde la década de 1990, la uña de gato ha sido altamente demandada en el mercado internacional como fitomedicamento”, agrega Villalba. “En muchos casos la extracción de la corteza implica el anillado o descortezado completo del tallo, que puede generar la muerte de la planta si no se realiza con técnicas adecuadas”.

En Perú, la uña de gato se concentra en la Amazonía, especialmente en regiones como Loreto, Ucayali, Madre de Dios, San Martín, Huánuco y Junín. Aunque a nivel global no está catalogada como altamente amenazada, estudios regionales advierten sobre presiones silenciosas que podrían afectar sus poblaciones. La extracción informal, sin trazabilidad ni planes de manejo aprobados, constituye un riesgo constante, mientras que la falta de monitoreo dificulta saber si las poblaciones se mantienen estables o si, por el contrario, están disminuyendo.

Villalba explica que existen múltiples iniciativas para proteger, reproducir y promover el uso sostenible de Uncaria tomentosa, que combinan investigación científica, manejo sostenible y participación comunitaria. Por ejemplo, el Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP) desarrolla estudios sobre ecología, propagación y regeneración de la especie en bosques primarios y secundarios, mientras que la Universidad Nacional de San Martín, en Tarapoto, ha trabajado en técnicas de multiplicación in vitro para reducir la presión sobre las poblaciones silvestres.

Proyectos históricos en Pucallpa, con apoyo de USAID y asociaciones locales, implementaron modelos agroforestales que permiten cosechar hojas en lugar de corteza, aprovechando los compuestos bioactivos sin dañar la planta y generando beneficios ambientales y económicos para las comunidades. Además, cooperativas y alianzas con familias indígenas y campesinas producen polvos, cápsulas y extractos de manera sostenible, aplicando trazabilidad y respetando la normativa forestal peruana.

A esto se suma la inclusión de las comunidades en viveros, técnicas de cosecha sostenible y manejo postcosecha, fortaleciendo tanto la conservación como la transmisión de saberes tradicionales. El marco legal de áreas naturales protegidas y la existencia de zonas como Ampiyacu-Apayacu contribuyen a la protección de los ecosistemas donde se distribuye la uña de gato, reduciendo presiones directas sobre sus poblaciones.

“Aunque no siempre están destacados, estos enfoques integran investigación ecológica, manejo sostenible y participación comunitaria, y buscan que la conservación y la economía local sean compatibles”, concluye la especialista. “Sin el conocimiento ancestral de los pueblos originarios, no tendríamos esta línea base sobre el conocimiento en general de toda la biodiversidad que tiene algún tipo de uso medicinal en nuestro país. El conocimiento ancestral y las plantas medicinales —como un recurso más de este Perú tan rico y diverso— es algo realmente valioso que debemos custodiar”.

* Una publicación en alianza con Mongabay Latam. Pueden leer el informe original y completo en este enlace.