El Perú atraviesa un escenario cada vez más delicado por la rápida pérdida de glaciares, fundamentales para regular el agua en las cuencas altoandinas. Estos ecosistemas funcionan como reservas naturales que alimentan ríos, sostienen actividades productivas y abastecen a poblaciones enteras, especialmente en épocas secas.

Sin embargo, ese equilibrio se está debilitando. Regiones como Ayacucho perdieron por completo su cobertura glaciar desde 2016, según MapBiomas, una señal clara de que el retroceso ya no es puntual, sino parte de una tendencia extendida. Un análisis del Instituto del Bien Común, basado en imágenes satelitales entre 1985 y 2024, muestra que el país ha perdido más de 62 mil hectáreas de glaciares en menos de tres décadas. Hoy quedan alrededor de 94.345 hectáreas, concentradas en su mayoría en Áncash.

En el marco del Día Mundial de los Glaciares, que se conmemora cada 21 de marzo, te mostramos cómo este panorama refleja una tendencia nacional de retroceso glaciar que que afecta directamente la disponibilidad de agua y la capacidad de los ecosistemas andinos para sostener la vida en sus territorios. Para profundizar en este escenario, conversamos con la Dra. Paola Moschella, directora de investigación en glaciares del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña (Inaigem).

Reducción de glaciares en Perú continúa por alza de temperaturas

La pérdida de glaciares en el Perú sigue siendo una de las señales más visibles del impacto del cambio climático. Aunque en 2025 la tasa anual de retroceso se estimaba en 1%, la tendencia no se ha detenido: la superficie y el volumen de hielo continúan disminuyendo, impulsados por temperaturas más altas y por una menor presencia de nieve en las zonas altoandinas, que es clave para “alimentar” a los glaciares.

Este proceso, aunque pueda parecer lento en cifras, tiene efectos acumulativos. Menos nieve significa menos capacidad de recuperación, y más calor acelera el derretimiento, reduciendo progresivamente estas reservas naturales de agua.

Como explica Moschella: “La situación de reducción de la superficie y volumen glaciar se mantiene. En los últimos años se evidencia un reducido aporte de nieve a los glaciares, sumado al incremento de la temperatura que acelera el derretimiento”.

Para seguir de cerca este proceso, el Inaigem actualiza cada cuatro años el Inventario Nacional de Glaciares. Según su versión más reciente, publicada en 2023, el Perú cuenta con 2084 glaciares que cubren una superficie de 1,050.32 km². El estudio también identificó 2147 glaciares rocosos y 8466 lagunas de origen glaciar, lo que muestra la dimensión de estos ecosistemas en el país.

La próxima actualización, prevista para este año, permitirá contar con una imagen más actualizada sobre el estado de los glaciares y dimensionar con mayor precisión cuánto han retrocedido en los últimos años.

Factores que aceleran el derretimiento glaciar

El principal factor detrás de este proceso es el cambio climático global, que incrementa las temperaturas y reduce las zonas donde se produce nieve. Esto no solo acelera el deshielo, sino que limita la regeneración natural de los glaciares, haciéndolos cada vez más vulnerables.

A ello se suma la contaminación por carbono negro, partículas generadas por la quema de combustibles y vegetación que pueden viajar largas distancias y depositarse sobre la superficie glaciar. Este fenómeno reduce la capacidad de reflejar la radiación solar, acelerando el derretimiento del hielo.

“Las zonas donde cae nieve son cada vez más reducidas y se ubican a mayor altitud, lo que disminuye el aporte de nieve a los glaciares”, precisó Moschella, al advertir sobre la combinación de factores que intensifican este proceso.

Proyecciones y riesgos para el abastecimiento de agua

Las proyecciones científicas indican que los glaciares tropicales, como los del Perú, son los más vulnerables a desaparecer. Estudios estiman que, hacia finales de siglo, podría perderse hasta el 45% de la masa glaciar si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, o hasta un 80% en el peor escenario sin medidas de mitigación.

Esta situación tiene implicancias directas sobre la disponibilidad de agua. Los glaciares cumplen un rol importante al abastecer de forma constante a los ríos, especialmente durante la temporada seca, beneficiando tanto al consumo humano como a la agricultura.

“El deshielo de los glaciares aporta todo el año con agua a los ríos, en Perú, miles de personas dependen de esta agua como su principal fuente de abastecimiento, al igual que para el riego de cultivos. Al perderse este aporte de los glaciares, el caudal de muchos ríos se está reduciendo, especialmente, fuera de la época de lluvias”, sostuvo la especialista.

Retroceso glaciar ya afecta la calidad del agua en los Andes

Además, el retroceso glaciar no solo implica perder hielo: también expone rocas que antes permanecían cubiertas. Al entrar en contacto con el aire y el agua, algunos minerales, especialmente los sulfuros, generan procesos de drenaje ácido que elevan la acidez de las fuentes hídricas. Esto puede deteriorar la calidad del agua, volverla no apta para consumo y afectar a los ecosistemas que dependen de ella.

En la Cordillera Blanca, esta situación ya empieza a ser visible. Algunas subcuencas que abastecen a la ciudad de Huaraz muestran señales de contaminación, lo que anticipa un problema mayor si el retroceso continúa. No se trata solo de cuánto hielo se pierde, sino de cómo cambian las condiciones del agua que sostiene a poblaciones enteras.

Frente a este escenario, los especialistas coinciden en que reducir las emisiones y aplicar medidas de adaptación en los territorios altoandinos será determinante. De ello dependerá no solo la conservación de los glaciares, sino también la seguridad hídrica de millones de personas en el país.

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