Un equipo multidisciplinario de investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) identificó fósiles de una nueva especie de lobo marino para la ciencia, que habitó la costa peruana durante el Plio-Pleistoceno, hace entre 2.7 y 1.4 millones de años. El hallazgo representa un avance clave para comprender la evolución de estos mamíferos marinos en el hemisferio sur.

La nueva especie fue denominada Otaria josefinae y fue descubierta en el desierto de Sacaco, al norte de la región Arequipa, una de las zonas más importantes del país para el estudio de la historia geológica y biológica del Pacífico sudeste.

Según los investigadores, este ejemplar constituye un eslabón crucial para entender cómo los lobos marinos colonizaron y se diversificaron en el sur del planeta, ya que hasta ahora el registro fósil de este grupo era escaso y fragmentario.

“Antes de este hallazgo, conocíamos muy poco sobre el pasado de los lobos marinos del sur. Solo había dos especies fósiles descritas en todo el hemisferio, y el registro de Otaria se limitaba a fragmentos del Pleistoceno tardío, hace tan solo 100 mil años. Estos fósiles excepcionalmente preservados cambian el panorama por completo”, explicó a Andina Leonardo Hostos-Olivera, paleontólogo de Cayetano Heredia y la UNMSM, y autor principal del estudio.

El registro fósil más completo del hemisferio sur

El hallazgo está compuesto por cuatro cráneos y mandíbulas de machos adultos, además de diversos elementos postcraneales como fémur, astrágalo y vértebras. Todo el material forma parte de la Colección del Laboratorio de Paleontología y Evolución de Vertebrados de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.

“Este es, sin duda, el registro fósil de lobos marinos mejor preservado y más completo que se ha encontrado en todo el Hemisferio Sur hasta la fecha”, afirmó Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo de Cayetano Heredia y líder del equipo de investigación.

Los fósiles provienen de las formaciones Caracoles y Pongo, unidades sedimentarias del Plio-Pleistoceno que afloran en Sacaco. Los ejemplares más antiguos datan de aproximadamente 2 millones de años, mientras que los más recientes tienen una antigüedad cercana a 1.6 millones de años.

Un homenaje y nuevas claves sobre la evolución marina

El nombre Otaria josefinae rinde homenaje a Josefina Rojas, quien durante más de cuatro décadas ha protegido el patrimonio paleontológico del desierto de Sacaco, alertando sobre amenazas y colaborando con investigadores nacionales e internacionales.

“Sin su labor desinteresada, muchos de estos fósiles se habrían perdido para siempre”, destacó Hostos-Olivera al resaltar la contribución de Rojas a la paleontología peruana.

Desde el punto de vista evolutivo, los investigadores señalan que esta nueva especie es la especie hermana del actual lobo marino chusco (Otaria byronia) y, junto con otros fósiles peruanos, integra un linaje denominado Australotariia, originado tras la migración de lobos marinos desde el hemisferio norte hace unos 4 millones de años.

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la evolución de los mamíferos marinos, sino que reafirma la importancia de Sacaco como un sitio clave para entender la historia de los ecosistemas marino-costeros del Pacífico sudeste y la necesidad de proteger su patrimonio paleontológico.

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