Un hombre con boina, barba y bigotes ralos está sentado en una silla, rodeado de esculturas metálicas, en el stand 148 de la plaza Mayor. Se llama Heber Samuel Huamán Altamirano: el mago del hierro, el maestro.

Han pasado cincuenta y ocho años desde su primera exposición en el Santurantikuy, el festival cusqueño que antecede a la Navidad. A diferencia de aquellos primeros años, hoy el maestro no puede moverse con normalidad. Una enfermedad se lo impide. Pero no mover los pies no le impide pensar ni crear. Trabaja con hierro, metales, alambres, cualquier elemento. “La cabeza sigue pensando y las manos trabajan. Trabajo en mi cama”, dice, deletreando las palabras, porque tampoco puede verbalizar con fluidez.

No se queja de la vida, protesta por la falta de apoyo. Quizás se sienta abandonado en una ciudad que se jacta de ser cuna de una cultura milenaria. Tal vez piensa que hoy el artista es más prescindible que antes.

El poeta Gustavo Pérez Ocampo decía que la obra de Heber Huamán “bullía otro fuego” y que “su incandescencia apuntaba a la belleza”. Hoy puede decirse, como si se moldearan las palabras, que su obra es ese nuevo fuego y que su brillo abre un universo de belleza.

El maestro nació en Abancay el 14 de diciembre de 1949. Llegó al Cusco un mes después del terremoto de 1950. Proviene de la estirpe de José María Arguedas: su abuelo materno, Francisco Altamirano, era primo del tayta. De su padre, Emilio Huamán, se sabe —según un libro Huamán elaborado a partir de una exposición retrospectiva organizada por Khipu Ayllu— que fue un empresario industrial, dueño de las célebres “cocinas Huamán”, presentes en muchas casas de los años cincuenta y sesenta. En sus primeras obras, el maestro usó material del negocio familiar.

La revista Caretas publicó en 1973 un reportaje en el que se señalaba que Huamán, entonces de 22 años, había dado a la espejería una nueva dimensión. Ya no se trataba del tallado tradicional en madera con incrustaciones de luz, sino del manejo audaz del hierro. Para el escritor Hernán Velarde, Heber “acomodó sus bártulos donde pudo, y el motor, el yunque, las fraguas forjadoras, los martillos, se conectaron a sus neuronas ennoblecedoras del metal”.

Su obra llamó la atención de artistas como Mariano Fuentes Lira. Él destacó su genio creativo y lo dibujó a lápiz carbón. El retrato, con la inscripción “Cusco 75”, muestra a Huamán de perfil, con la mirada fija en el horizonte, lentes y cabello abundante, casi ondulado.
En el documento de Khipu Ayllu se recuerda que Mariano Fuentes cuestionaba al joven artista por no seguir la corriente indigenista. Se señala que Heber respondía: “No estaba para pintar casitas ni llamitas”.

Expuso por primera vez en el Santurantikuy en 1967; realizó su primera muestra en el Portal Carrizos de la plaza Mayor dos años después; ganó el primer premio del Banco Central de Reserva en 1973; recibió la Medalla Inca Garcilaso de la Vega del Instituto Nacional de Cultura en 1975; viajó a Chile en 1990, donde realizó exposiciones individuales y colectivas; participó en el Primer Encuentro Iberoamericano de Artesanías del siglo XXI en 2000, en Córdoba, Argentina.

Así, el mago del hierro llevó su arte por el mundo. Recibió elogios y reconocimientos. Hoy se lo puede ver y hablar con él en el Santurantikuy, aunque a pocos parece importarles.